Westliche Buddhisten argumentieren manchmal, dass der Buddha nur ein Mensch war und kein Prophet, kein besonderer Bote Gottes, kein Christus oder ein Auserwählter oder Erleuchteter.

Das ist kein einfaches Argument, vor allem weil die meisten Menschen verstehen, dass das Wort Buddha selbst, ein Titel, der Siddhartha Gautama verliehen wurde, bedeutet "der Erleuchtete", nicht nur einer unter vielen Erleuchteten.

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Die zahllosen Tempel im Osten, die den Buddha in übermenschlicher Verbundenheit mit dem Sein selbst zeigen, oder die tatsächlich dieses Sein sind, erzählen eine ganz andere Geschichte.

Millionen von Buddhisten nehmen täglich Zuflucht zu den drei Juwelen des Buddhismus: dem Buddha, dem Gesetz und der Gemeinschaft. Dies ist kein weltlicher Akt, sondern bedeutet, sich mit den soteriologischen Lehren des Buddhismus, seiner Gemeinschaft und auch mit dem göttlichen Vermittler, der sie gebracht hat, in Einklang zu bringen.

Nach neueren Erkenntnissen wurde der Buddha seit den frühesten Zeiten als halbgöttliches Wesen verehrt, als einer aus einer Reihe von göttlichen Lehrern oder Buddhas. Andrew Skilton, Senior Research Fellow für buddhistische Studien am King's College London, schreibt in "A Concise History of Buddhism":

Es ist wichtig zu betonen, dass er trotz gegenteiliger moderner Theravada-Lehren (die oft ein Trostpflaster für skeptische westliche Schüler sind) nie als bloßer Mensch angesehen wurde. So wird er beispielsweise oft als Träger der zweiunddreißig großen und achtzig kleinen Zeichen eines mahāpuruṣa, eines "Übermenschen", beschrieben; der Buddha selbst bestritt, dass er entweder ein Mensch oder ein Gott war, und in der Mahāparinibbāna-Sutta sagt erdass er einen Äon lang leben könnte, wenn er dazu aufgefordert würde.

Viele Buddhisten im Westen sagen gerne, dass wir alle Buddhas sind - aber das stimmt nur in dem Maße, wie wir an der Buddha-Natur teilhaben, und niemand erreicht sie.

Wenn die Anhänger des Buddha Erleuchtung erlangen, haben sie Anteil an der Herrlichkeit der Buddhaschaft und an seiner Natur, so wie Christen an der Natur Christi teilhaben, wenn sie ihm wahrhaftig nachfolgen. Aber Christen, die Christus nachfolgen, werden nicht zu Begründern einer neuen Religion, ebenso wenig wie die Anhänger des Buddha. Ihr Licht ist reflektiert, nicht primär, und sie werden niemals Jesus oderIn den Lehren der Bahai wird diese Beziehung zwischen den Menschen und den Propheten und Gesandten des Schöpfers auf ähnliche Weise dargestellt:

... der vollkommene Mensch, der Prophet, ist einer, der verklärt ist, einer, der die Reinheit und Klarheit eines vollkommenen Spiegels hat - einer, der die Sonne der Wahrheit reflektiert. Von einem solchen - von einem solchen Propheten und Gesandten - können wir sagen, dass das Licht der Göttlichkeit mit den himmlischen Vollkommenheiten in ihm wohnt.

Wenn wir behaupten, dass die Sonne im Spiegel zu sehen ist, meinen wir nicht, dass die Sonne selbst von den heiligen Höhen ihres Himmels herabgestiegen und in den Spiegel eingetreten ist! Das ist unmöglich. Die göttliche Natur ist in den Manifestationen zu sehen, und ihr Licht und ihre Pracht sind in äußerster Herrlichkeit sichtbar.

Deshalb sind die Menschen immer von den Propheten Gottes gelehrt und geführt worden. Die Propheten Gottes sind die Vermittler Gottes. Alle Propheten und Gesandten sind aus dem einen Heiligen Geist hervorgegangen und tragen die Botschaft Gottes, angepasst an das Zeitalter, in dem sie erscheinen. Das eine Licht ist in ihnen, und sie sind eins miteinander. Aber das Ewige wird nicht phänomenal, noch kann das Phänomenale ewig werden.

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Der Buddha wird genannt Tathagata Wörtlich bedeutet das Wort "So gekommen", wie andere Propheten, Buddhas und Avatare. Im Iti-Vuttaka 112 erklärt der Buddha die Bedeutung wie folgt:

In der Welt, zusammen mit der Welt der Götter [Devas], mit ihren Verführern [Maras], ihren Heiligen [Brahmas], ihren Einsiedlern und Priestern [Brahmanen], zusammen mit allen Heerscharen von Devas und Menschen, ist der Tathagata allbeherrschend, von niemandem besiegt, er ist der allsehende Kontrolleur. Deshalb wird er Tathagata genannt.

Diese allsehenden Kontrolleure sind nicht nur Menschen, und sie sind sehr selten, wie der Buddha selbst erklärte:

Der Tathagata, Brüder, der als Arahant [Vollkommener oder Befreiter] vollkommen erleuchtet ist, ist es, der einen Weg entstehen lässt, der vorher nicht entstanden ist; der einen Weg herbeiführt, der vorher nicht entstanden ist; der einen Weg verkündet, der vorher nicht verkündet wurde; der der Kenner eines Weges ist, der einen Weg versteht, der in einem Weg geübt ist. Und nun, Brüder, sind seine Jünger Wanderer, die einem Weg folgenDas, Brüder, ist der Unterschied, das besondere Merkmal, das den Tathagata, der als Arahant vollständig erleuchtet ist, von dem Bruder unterscheidet, der durch Einsicht befreit ist.

Es ist ganz klar, dass der Buddha nicht einfach nur ein weiterer religiöser Lehrer war. Seine Lehren haben Autorität. Wenn die Schüler dem vom Buddha gezeigten Weg folgen, folgen sie ihm. Er ist der Weg zur Erlösung seines Volkes, derselbe Weg, den Christus gezeigte. Der Buddha des Buddhismus steht, wie der Christus des Christentums, genau im Zentrum des spirituellen Universums. Er ist der GewährerEr wird über jeden sterblichen Vergleich hinaus geliebt, und seine Worte gelten als heilig. Kurz gesagt, der Buddhismus war und ist eine göttliche Religion, die gemeinsame Grundlagen mit anderen Religionen hat. Wie Abdu'l-Baha, eine der zentralen Figuren des Baha'i-Glaubens, in einem Vortrag, den er 1912 in den Vereinigten Staaten hielt, betonte, dienen uns die wesentlichen Lehren des Buddha noch immer:

Gesegnete Seelen - ob Moses, Jesus, Zoroaster, Krishna, Buddha, Konfuzius oder Mohammed - waren die Ursache für die Erleuchtung der Welt der Menschheit. Wie können wir einen solchen unwiderlegbaren Beweis leugnen? Wie können wir blind sein für ein solches Licht?

... diese heiligen Seelen wurden alle von Gott gesandt. Sie alle haben ihr Leben geopfert, Prüfungen und Leiden ertragen, um uns zu erziehen. Wie kann eine solche Liebe in Vergessenheit geraten? Das Licht Christi ist offensichtlich. Die Kerze Buddhas leuchtet. Der Stern Moses' funkelt. Die Flamme, die Zarathustra entzündet hat, brennt noch immer. Wie können wir sie verleugnen?